A David Popper Nemzetközi Csellóversenyt 2000-ben két magánszemély alapította, Szili Gabriella gordonkatanár, a verseny igazgatója és Onczay Csaba gordonkaművész, a verseny állandó zsűrielnöke. A verseny létrehozásának alapgondolata és célja az volt, hogy lehetőséget adjon a fiatal generációnak (10-23 éves korosztály) ahhoz, hogy nemzetközi versenyen mutathassa meg tudását, felkészültségét, tehetségét.
Az első versenyre 2000-ben került sor, 2023-ban lesz a X. jubileumi köszönhetően Várpalota Város Önkormányzatának, aki 2013-ban felkarolta és fő támogatója lett a rendezvénynek, a várpalotai Zeneiskolával és a Thury Várral közösen.
2000-ben az első versenyre 14 országból 53, 2003-ban 10 országból 36, 2006-ban 17 országból 58, 2009-ben 9 országból 28, 2013-ban 14 országból 40, 2015-ben 24 országból 83 versenyző adta le jelentkezését. A Popper verseny történetében a 2017-ben megrendezett VII. versenyre volt a legnagyobb az érdeklődés. Ha a számokat nézzük: ekkor 104-en jelentkeztek, ebből végül 22 országból 88-an érkeztek meg, Magyarországról 18-an, és ezzel ők alkották a legnépesebb mezőnyt. Németországból 12, Ausztriából 11, Spanyolországból 9, Dél-Koreából 7, Lengyelországból pedig 6 versenyző indult. 16 versenyző már vett részt előző verseny valamelyikén, hárman pedig már harmadszor jöttek el versengeni. 2019-ben 24 országból 75 csellista, közülük 7-en Magyarországról, 2021-ben 19 országból, 78 csellista adta le jelentkezését, nagy örömünkre Magyarországot 19 gordonkás képviselte. A verseny nemzetköziségét mi sem jelzi jobban, mint az, hogy Európán kívül Dél-Koreából, Kínából, az USA-ból, Japánból és olyan különleges helyekről, mint Taiwan, Fülöp-szigetek, Malajzia, Brazília, Chiléből, Ausztrália is érkeztek már versenyzők az évek során Várpalotára. Az is örömmel tölt el bennünket, hogy sokan többször visszatérnek, hogy bizonyítsanak, vagy pedig másik korcsoportban is megmérettessenek.
A korábbi versenyek magyar győztesei közül kiemelkedik Várdai István, aki eddig egyedüliként háromszor lett I. helyezett a Popper Nemzetközi Csellóversenyen, 2007-ben III. helyezést ért a Csajkovszkij versenyen, majd 2014-ben megnyerte az ARD versenyt. A külföldiek közül kiemelendő a román Andrei Ionita, aki 2009-ben Várpalotán kapott első díjat, majd 2015-ben megnyerte a Csajkovszkij gordonkaversenyt.
“Az elmúlt évek bebizonyították, hogy a Popper Nemzetközi Csellóverseny rangos helyet és szerepet tölt be a nemzetközi versenyek sorában. Ezt nagyon fontos kiemelni, hiszen Európában nemzetközi ifjúsági csellóversenyt csak néhány ország mondhat magáénak. Ez az elismerés köszönhető a rendezvény magas szakmai színvonalának, a nemzetközi zsűri szakértelmének, melynek hírét a versenyre ellátogatók, a versenyzők, illetve a felkészítő tanárok vittek magukkal a világ minden tájára.”- emelte ki Szili Gabriella, a verseny igazgatója egy interjúban.
A verseny névadója DAVID POPPER, aki 1843. június 16-án Prágában született. Julius Goltermann növendékeként a prágai konzervatóriumban tanult. Fiatal művészként Bülow kíséretével hangversenyezett. A nagysikerű turnék után 1868-tól 1873-ig Bécsben az udvari opera vezető gordonkása, 1866 őszétől 1913-ban bekövetkezett haláláig a budapesti Zeneakadémián gordonkajáték és vonósnégyes tanár volt. Hubayval világhírű vonósnégyest alakított. Szólistaként és a Zeneakadémia zenekarának karmestereként aktív közreműködője volt a magyar zenei életnek.
Popper korának legnevesebb csellistája volt. Csellójátéka egyszerre volt virtuóz és nemes, nagyformátumú előadói egyénisége sokakat arra késztetett, hogy keressék a lehetőséget, hogy együtt játszhassanak. Nem véletelen, hogy Brahms Popperrel mutatta be Op.99-es csellószonátáját 1886. decemberében Budapesten 2 héttel a bécsi premier után.
Popper szeretett hangszerének szentelte szerzői tudását, hiszen olyan repertoárt hagyott ránk, amit az egész világon mindenütt tanulhatnak és játszanak. Művei nemcsak a csellózás alapvető pedagógiai pillérei, de karakter és szalondarabjai, gordonkaversenyei, átiratai a gordonkairodalom remekei, melyeket szívesen játszanak a koncertpódiumkon.